Según el Drae, esperpento es, en primer lugar, un "hecho grotesco o desatinado". Lo "grotesco", a su vez, es algo "1. Ridículo y extravagante. 2. adj. Irregular, grosero y de mal gusto". Y desatinado se aplica a lo "Desarreglado, sin tino". De modo que "esperpento" puede ser lo mismo una persona que cualquier cosa: "Fulano es un esperpento"; "esa película es un verdadero esperpento".
En otra acepción se define el "esperpento" con el significado de "Persona o cosa notable por su fealdad, desaliño o mala traza". En este caso también la palabra puede referirse tanto a personas como a cosas, aunque por tal definición es más fácilmente aplicable a personas. Esa concepción del "esperpento" ha originado algunos derivados, como el adjetivo esperpéntico, que define lo grotesco, absurdo y fuera de lo convencional.
Otra definición de esperpento en el Drae es la de "Género literario creado por Ramón del Valle-Inclán, escritor español de la Generación del 98, en el que se deforma la realidad, recargando sus rasgos grotescos, sometiendo a una elaboración muy personal el lenguaje coloquial y desgarrado".
En efecto, don Ramón del Valle-Inclán (1869-1936), una de las grandes figuras españolas de la llamada Generación del 98, produjo una variada obra, que abarca géneros como la poesía, la narración, el ensayo y el teatro… Entre sus obras tienen especial importancia las que tituló Esperpentos, textos narrativos en que prefiere la forma dialogada, y aun teatral y farsesca, donde pone de manifiesto su estilo irónico, satírico y sarcástico, su mentalidad desgarrada e hiriente y su tendencia a presentar una imagen deformada y grotesca de la realidad. Como lo señala el Drae en su definición, los "esperpentos" de Valle-Inclán pueden considerarse como un género específico, del cual él sería el creador.
Por todo lo dicho es obvio que la palabra esperpento no tiene per se un sentido propiamente injurioso u ofensivo, aunque de hecho puede usarse con un tono crítico y satírico. Pero al hacerlo hay que tener cuidado, para no caer en un abuso del vocablo.
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