Nació el 25 de marzo de 1942 en Memphis (Tennessee). Apodada como "Lady Soul" o "Queen of soul" (La Dama del Soul o La Reina del Soul), es para algunos una de las artistas más influyentes en la música contemporánea. A mediados de los años 60 se consolidó como estrella femenina del soul, algo que usó en favor de los derechos raciales en Estados Unidos, siendo un elemento influyente dentro del movimiento racial y de la liberación femenina. Ha influido a decenas de artistas, como Amy Winehouse, Tina Turner,Janis Joplin, Whitney Houston, Mariah Carey, Joss Stone, Anastacia, Natalie Cole, Christina Aguilera, Alicia Keys,Aaron Neville y otros. Un 3 de enero de 1987 fue exaltada al salón de la fama del rock.